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El Cacao
por Davíd Chiapponi Madden
El cacao es un producto netamente de nuestras culturas indígenas de América, de donde se obtiene la sagrada planta, y de cuyo fruto es considerado la bebida de los dioses.
Cuenta la leyenda que el dios Quezalcoatl (serpiente emplumada), bajó para traerles sabiduría a los hombres y les trajo de regalo la planta de cacao, o el "xocolotl", como era conocido. Los demás dioses no le toleraron que diera a conocer un alimento divino y lo desterraron, pero aún así la serpiente emplumada juró volver por donde sale el sol.
No obstante, el cacao ya crecía de forma natural hace 4000 años en el Amazonas y el Orinoco, y fueron los Mayas y los Olmecas los primeros en cultivarlo. Lo llamaron cacahuaquetl, símbolo de vida y fertilidad. El significado de la palabra cacao proviene de la lengua Maya; significa "cac" rojo y "cao" expresa las ideas de fuerza y fuego.
Los Mayas crearon un brebaje amargo que se obtenía tostando y machacando las semillas de cacao. Lo consumían exclusivamente los reyes y los nobles, creyendo que los alimentaría después de la muerte.
Por otro lado, los Aztecas le llamaban "cacahua" y le llamaron "xocolatl" a una bebida aromática que se obtenía mezclando las semillas de cacao con vainilla, pimienta, guindilla, clavo y canela. Decían que una taza de xocolatl eliminaba el cansancio y estimulaba la capacidad mental, era una fuente de sabiduría espiritual, energía corporal y potencia sexual. Además, algo muy curioso era que utilizaban las semillas como moneda en los pagos de los impuestos en el sistema feudal Azteca.
¿Como llega el xocolatl a ser chocolate? En 1519, el conquistador Español Hernán Cortés decidió explotarlo comercialmente creando plantaciones en México, Trinidad y Haití. Es así como llega el cacao a Europa.
El nuevo producto causó sensación y se le consideró un medicamento, un reconstituyente y hasta un brebaje de amor, eso si, solo reberuado para la elite social. Los Españoles mantuvieron en secreto su elaboración y solo los monjes sabían dicha receta. Eso si, los Españoles lograron cambiarles las fuertes especias que utilizaban los nativos por otros productos como miel, azúcar y leche, y es aquí donde se le empieza a llamar chocolate a esa bebida sagrada.
La planta de Cacao tiene el nombre científico Theobroma cacao. Theobroma es una palabra griega que significa “comida de los dioses”. La planta crece en las selvas húmedas tropicales, a una altura inferior a los 1400 m. A la fecha se conocen 22 especies del género Theobroma, pero es la especie cacao la que se ha utilizado comercialmente.